模塊化之夢的破滅：谷歌Project Ara興衰史
科技博客VentureBeat近日撰文回顧了Project Ara從誕生到衰亡的全過程。這款產品是智能手機設計理念固化背景下的一股清流，同時它還是蘋果想做也不敢做的產品。不過，誕生于摩托羅拉的它，也隨公司命運的變幻遭遇了多次變故，最終在多種因素影響下被叫停，智能手機模塊化之夢遭到重創(chuàng)，令人唏噓。 一切都源于少年腦洞大開的想法 2013年9月10日，蘋果在一年一度的“春晚”上端出了iPhone 5s這道大菜。同一天，荷蘭設計師戴夫?哈肯斯將自己的大學畢業(yè)設計作品Phonebloks上傳到了YouTube，哈肯斯認為這臺手機絕對“值得擁有”。 哈肯斯的Phonebloks由可更換的模塊組成，通過更換模塊用戶可以對現(xiàn)有機型進行升級和維修，“生命周期”一詞對它來說完全不起作用。 “起初，我只是想在網上驗證自己的概念是否有意義，能有500個支持者我就心滿意足了?！惫纤拐f道。誰知48小時之后，這段視頻爆紅全網，點擊量破百萬。此外，這個概念還引來了大鯊魚――摩托羅拉的先進技術與項目團隊（ATAP）。該部門前任設計師馬克思基表示：“哈肯斯搶先我們一步，Ara項目至少一年之后才會正式亮相?！? 當時，ATAP團隊也在秘密研發(fā)此類設備，通過定制的模塊化部件，你可以少了頻繁更換手機的煩惱。 “NK Labs的研發(fā)小組已經基本完成了最初的工業(yè)設計，如果我們再不出手，到時候恐怕會落下抄襲哈肯斯的罵名?！瘪R克思基回憶道?！白詈?，我們干脆給哈肯斯打了個電話?！? 48天之后，摩托羅拉揭開了這一神秘計劃的面紗，它就是Project Ara。 在接受采訪時，哈肯斯表示：“回想當初，我也沒想過什么模塊化手機的概念。當時我搞壞了自己的舊相機，拆開后發(fā)現(xiàn)，除了損壞的零件，這相機其他部分都好好的。于是我就想，為了一個損壞的零件就要扔掉整臺相機是不是有些浪費？” Phonebloks的故事像野火一般燒遍了整個互聯(lián)網，在得到無數(shù)人支持的同時，又有開發(fā)專家潑涼水，稱這種概念根本無法變成現(xiàn)實。就在哈肯斯快被網上的罵聲淹沒時，ATAP那通電話打來了。 摩托羅拉擔起重任 2012年5月，搜索巨頭以125億美元的價格將沒落的手機鼻祖摩托羅拉收入囊中。當時，創(chuàng)客們正摩拳擦掌，準備帶來一場制造業(yè)革命。新摩托也開始為ATAP尋找新掌門，最終它們請來了前美國國防高級研究計劃局（DARPA）主管瑞吉娜?杜坎。馬克斯基說：“瑞吉娜就是ATAP的靈魂?！? 在DARPA的工作經歷讓杜坎工作起來雷厲風行，她剛上任就給ATAP制定了新的“有效期”規(guī)定，留給馬克思基的時間只有短短兩年。 馬克思基表示：“當時iPhone依然是智能手機界的標桿，我喜歡蘋果的設計，不過創(chuàng)客運動的興起讓手機開始變得不一樣。如果我們按照這條路走下去，結果會怎樣呢？” “我們開始思考關于極度個性化的概念，這樣能成功嗎？我們不但在Etsy上翻看了許多創(chuàng)意產品，還專門對紋身做了一番研究，因為它們就是季度個性化的產物?！? Ara這個名字其實來自團隊里的電器、機械和軟件工程師埃拉?科納尼安（Ara Knaian），而在此之前，該項目被稱之為“Esprimo”，意為“表達”。 艱難推進 在杜坎和馬克思基的領導下，ATAP踏上了艱難旅程。“我們在外觀和功能上都要做到完美的定制。但要想在這兩者中找到平衡可不容易，我們該如何做出選擇？”馬克思基說道。 負責原型團隊運營的是杜坎從特斯拉挖來的賈維丹。馬克思基表示：“說實話，他負責的部分比我的復雜多了，不過他卻順利找到了突破點，我們找來摩托Razr手機，把處理器拆出來連到了Arduino開發(fā)板上?！? “八月后的半年時間真是不好過，因為整個開發(fā)過程實在是太難了?！瘪R克思基說道。 那段時間，大家愁得頭都大了，賈維丹幾乎被這個項目吸干了，而馬克思基甚至一度懷疑Ara項目在技術上的可行性。 “杜坎太愛這個項目了，她讓我們放手去做。但我當時很沒信心的告訴杜坎這個項目我實現(xiàn)不了。”馬克思基說道。 馬克思基交出領導權后（僅干了10個月），杜坎又拉來了自己在DARPA的老同事保羅?埃雷蒙克。這樣快速換帥也給Ara項目的未來蒙上了一層陰影。 “我負責Ara的靈魂，保羅負責其肌體，我們是這樣分配任務的?！瘪R克思基說道。“保羅總是紅著雙眼，他一定是缺乏睡眠。在我看來，沒有保羅這個項目就無法推進。當時，我們希望2014年初就把Ara送到用戶手上?！? 全美巡游播撒Ara的種子 為了繼續(xù)推進Ara項目，ATAP又找來了另一位關鍵人物簡森?蔡。他是斯坦福大學高材生，隨后和馬克思基一起建立了“輪子上的工廠”，該工廠負責大規(guī)模測試Ara項目的早期試驗產品。 那個夏天，馬克思基和簡森開著他們的廂式貨車（即輪子上的工廠）在全美各地巡游，走過了12683英里（約2萬公里）的路途，其目的是為了實驗杜坎的“快餐車創(chuàng)意”，檢驗Ara概念的可行性，而埃雷蒙克則負責留在家中搭建制造模塊化智能機的技術設施。 在快餐車項目全國巡游時，Ara項目的后院卻失火了，摩托首席執(zhí)行官對該項目喪失了信心，當時他們正專注于Moto X項目，Ara被踢到了冷衙門。 全國巡游結束后，留守家中的埃雷蒙克也基本搞定了Ara的核心技術細節(jié)。隨后，哈肯斯出其不意的引爆了網絡，他的點子得到了多家公司的賞識，而谷歌(微博)最合哈肯斯的心意。 “谷歌誠意滿滿，”哈肯斯說道。“它們表示自己也在做類似項目，并邀請我去看看，如果有興趣可以進行合作。”在谷歌的堅持下，哈肯斯來到了摩托位于桑尼韋爾的工廠。當時已經是2013年9月，離杜坎定下的兩年之期只有不到10個月時間了。在一番商談后，哈肯斯還是拒絕了谷歌提出的優(yōu)厚條件，他希望保持獨立并對其他模塊化手機提供更多支持，這種產品并不專屬于谷歌。 Ara的原型機之一 2013年10月28日，摩托羅拉正式對外公布了Project Ara。在摩托的聲明中，它們還抒發(fā)了自己的夢想，希望這一開放式硬件系統(tǒng)能惠及全球60億人。 “發(fā)布Ara之后我們就各自回家了，兩個小時后大家又回到公司，因為整個世界都瘋狂了，這是我們意想不到的。就連一直對該項目頗為冷淡的摩托首席執(zhí)行官也認為Ara值得公司驕傲?！瘪R克思基說道。 不過，與哈肯斯概念機型發(fā)布時間間隔過短也讓摩托受到了外界的猜疑，大家都認為這是大企業(yè)在剽劫他人創(chuàng)意，但事實上，哈肯斯對整個Ara項目可是沒出過一分力，無論是軟件還是硬件。事已至此，沒人愿意再接觸哈肯斯了，因為大家都認為他已經被谷歌招安了。 摩托突遭變故，ATAP被谷歌“截胡” 摩托與谷歌的蜜月沒維持多久，2014年1月，它們就改姓了聯(lián)想。不過，眼光獨到的谷歌將ATAP和Ara項目留在了自己羽翼之下，畢竟Ara項目是創(chuàng)新的明燈，能引起科技世界巨大的熱情。不過，Ara項目迅速的推進速度讓谷歌感到不安。 2013年10月份揭秘Project Ara后，埃雷蒙克稱第二年年初就能推出模塊開發(fā)者套件（MDK），但到了2月份，他又表示基礎商業(yè)版的發(fā)布時間頂?shù)搅?015年第一季度。 在硬件開發(fā)上，埃雷蒙克希望復制安卓軟件的模式，不過最引人注目的卻是Ara的基礎定價――50美元。埃雷蒙克的Ara手機在個性化程度上無人能及，因此花50美元你只能得到最基本的功能，這塊“白板”甚至連3G模塊都沒有，不過它卻擁有無限升級的能力。 2014年4月，ATAP放出了Project Ara的MDK，比預定日期晚了一個月。兩個月后，第三方開發(fā)者可以為Ara研發(fā)應用了。隨后，Ara團隊大擴軍，谷歌準備將這一項目變成現(xiàn)實。 但好日子還沒過幾天，馬克思基兩年的“大限”就到了，與此同時，埃雷蒙克也只剩13個月了。 2014年10月29日，谷歌放出了Ara原型機的宣傳視頻。第二年1月，它們又放出了Ara使用各種模塊的視頻，這些模塊花花綠綠，個性化十足。 不過，就在項目快速推進的同時，Ara項目的早期支持者3DSystems卻宣告離開，埃雷蒙克不準備用3D打印了，這種方法速度實在是太慢了。 隨后，埃雷蒙克竭盡全力，他想在自己兩年期限到來前讓ATAP變成現(xiàn)實。不過，由于該項目再次跳票，他的夢想落空了。 “解決技術問題后，我們需要得到元件供應商的支持，但在這一步大坑卻非常多，”馬克思基說道。 ATAP原本計劃在南美國家試水Ara，埃雷蒙克將時間定在了2015年，隨后它們選定了最終的測試國家波多黎各（美國的自治區(qū)，一旦成功可以直接大規(guī)模用在美國本土）。不過，這款機型不夠穩(wěn)定，該項目只得再次跳票。 人走茶涼 Ara開始轉換路徑 2015年6月，埃雷蒙克的兩年“大限”也到了，Ara的前途變得更加撲朔迷離。7月份，谷歌砍掉了波多黎各的試點計劃并承諾2016年正式推出Ara。 好景不長，群龍無首的Ara項目在此換了核心，這次杜坎親自上陣了。不過，2015年年初，埃雷蒙克的50美元夢徹底破滅了。一位項目參與者表示：“由于用戶到底需要什么成了巨大問題，因此Ara項目必須大改。50美元的智能機在技術上不太可行，有點經驗的人都知道這是個笑話?！? 在杜坎治下，Ara搖身一變成了專攻高端市場的智能機，服務60億人的目標落空了，不過其神奇的概念依然是外界關注的焦點，ATAP內部也準備將模塊變成自己的App Store。 布魯克林藝術、設計與科技機構Midnight Commercial表示：“曾經我們開發(fā)過一個神奇的模塊，它基本算是個微型水族箱，通過顯微鏡你能看到上面繁衍的微型動物。” 隨著時間的推移，人們對于Project Ara的熱情有增無減。Ara的研發(fā)團隊也加快了速度，他們像打了雞血一樣興奮?！岸趴裁看握f到Ara都極盡溢美之詞，我感覺自己已經遇到了人生最大的機遇?！币晃粎⑴c過該項目的技術人員說道。 Ara最終還是夭折了 不過，在Ara團隊不斷壯大的同時，谷歌創(chuàng)始人佩奇和布林卻要給公司瘦身。他們改組了谷歌，重新組建了新的Alphabet公司，谷歌各種異想天開的計劃都被歸入獨立公司管理。 雖然來了次“大分家”，但ATAP依然留在谷歌內部，杜坎也還是項目掌門人。不過，新上任的皮查伊找來了摩托前總裁里克?奧斯特羅為谷歌硬件部門掌舵，這次谷歌對待硬件的態(tài)度更小心了。 2016年4月，杜坎突然離職，要知道下個月的Google I/O大會Ara就該正式亮相了。離開ATAP后，杜坎加入了Facebook。 “最后一個元老離開后，ATAP出現(xiàn)了權力真空?！毕⑷耸空f道。“由于Ara沒了主心骨，它在谷歌路線圖上的重要程度大幅下滑，而同樣采用模塊化設計的LG G5市場表現(xiàn)也不盡如人意。市場上確實沒釋放出什么積極信號?！? 隨后，原本要在2016年年底交付開發(fā)者的Ara，突然被叫停。對，Project Ara從此不復存在了。 還沉浸在杜坎離開消息中沒有緩過勁來的Ara員工們突然聽到這個消息后直接傻掉了，他們只能在Twitter上發(fā)表自己的遺憾之情。不過，最傷心的恐怕還是馬克思基，他整晚都漫步在帕羅阿托的街上，久久不能平靜。 現(xiàn)在的Ara項目已經被谷歌封存，員工走的走散的散。也許某一天，谷歌會將Ara授權給某公司或直接賣掉它，也許這一項目會就此被徹底雪藏，因為谷歌不確定用戶到底需要什么。 不過，馬克思基不這么想。他表示：“我認為谷歌雪藏Project Ara是個奇恥大辱，他們都是沒有勇氣繼續(xù)前進的懦夫。不過，我認為手機業(yè)界終將意識到Ara的寶貴，它們會將Ara推向市場，我肯定能看到這一天，畢竟我才42歲。”
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